El cristalino es una lente natural situada dentro del ojo que en condiciones normales debe ser transparente. Su función es la de cambiar el enfoque del ojo para objetos lejanos y cercanos. Cuando el cristalino pierde su transparencia impide que la luz proveniente de los objetos se enfoque adecuadamente en la retina. Es por ello que disminuye la calidad y cantidad de visión, hasta el punto de producir la ceguera.

  Existen diferentes tipos de cataratas que afectan desde recién nacidos (catarata congénita) hasta adultos mayores. Las mas comunes son las denominadas cataratas seniles. Se producen en personas mayores de 50 años. El cristalino se opaca debido al daño que sufren sus fibras con el tiempo. Esto es debido a que las fibras del cristalino no son reemplazadas durante la vida de una persona, sino que se agregan nuevas fibras a la capa mas externa del cristalino. De esta manera las fibras del centro del cristalino tienen mas edad que la de la persona misma, ya que están en esa posición desde antes del nacimiento.
  Aparentemente las moléculas oxidantes son las que dañan las fibras del cristalino. Se ha relacionado también la formación de cataratas con mayor exposición a radiación ultravioleta (del tipo de la luz solar). Además las personas con problemas metabólicos como la Diabetes Mellitus pueden desarrollarlas.

  El principal síntoma es la disminución de la visión, tanto en calidad como en cantidad. Es decir, se pierde la saturación de los colores (los colores se ven más “apagados”), se observa una “neblina” alrededor de las cosas y se presenta mala visión en la noche. Las cataratas no producen ardor, lagrimeo, ni dolor de cabeza, por lo que muchas veces pasan desapercibidas.

  Hasta el momento no existe un medicamento que le devuelva la transparencia al cristalino. Los anteojos tampoco mejoran la visión, ya que al estar opaco el cristalino no permite el paso de la luz. La única solución es remover el cristalino opaco (la catarata) por medio de cirugía. Existen diferentes tipos de cirugía de catarata, siendo la facoemulsificación la técnica más segura y efectiva.